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Das Wort „Gewissen“ verengte seine Bedeutung von einer verstärkten Form von „Wissen“ zu einem ethisch oder moralisch beurteilenden Wissen. Das Wort lehnte sich an das lateinische „conscientia“ an. „Conscientia“ kann nicht gleichermaßen mit „Bewusstsein“ wie mit „Gewissen“ übersetzt werden; eine neutrale Übersetzung wäre „Mitwissen“. Unter dem Gewissen kann man dementsprechend konkret das Mitwissen einer übergeordneten Instanz um das eigene Handeln verstehen, manchmal eher unser eigenes, handlungsbegleitendes Wissen um den moralischen Wert dieser Handlung. Zudem wird das Gewissen oft als autonome Urteilsinstanz im Menschen verstanden, die mitunter sogar schlechtes Handeln selbst sanktioniert („schlechtes“ Gewissen).
Im allgemeinen wird unter Gewissen eine spezielle Instanz des menschlichen Bewusstseins verstanden, die den Menschen dazu drängt, aus ethischen bzw. moralischen Gründen bestimmte Handlungen auszuführen oder zu unterlassen. Entscheidungen können dabei als unausweichlich empfunden werden oder mehr oder weniger bewusst, also im Wissen um ihre Voraussetzungen und denkbaren Folgen, getroffen werden (Verantwortung).
Handelt ein Mensch nach seinem Gewissen, ist er oder fühlt er sich gut und zufrieden und gibt üblicherweise an, ein gutes oder reines Gewissen zu haben oder zu besitzen; handelt er indessen entgegen seinem Wissen und Gewissen, so fühlt er sich von dieser Bewusstseinsinstanz angeklagt. Hier spricht der Volksmund auch von schlechtem Gewissen, nagendem Gewissen oder Gewissensbisse haben. Ersichtlich handelt es sich bei diesen geläufigen Redeweisen um alltagssprachliche Redewendungen, die über die realen Zusammenhänge kaum etwas aussagen, zumal sie teilweise deutlich metaphorischer Art sind und daher nicht wörtlich verstanden werden dürfen. Bis heute bleibt das Phänomen Gewissen rätselhaft und psychologische, ethische oder theologische Theorien des Gewissens widersprechen sich zum Teil erheblich.
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