Das die Stoffe bewegende und gestaltende Prinzip ist bei Anaxagoras der Geist, Nous, der als Weltbildner und -lenker für die Schönheit und Harmonie des Kosmos verantwortlich zeichnet.

Symbolisiert wird der nous bei gnostischen Sekten wie den Ophiten durch die Schlange, die sich in den Schwanz beißt. Die Weisheit des in der Materie gebundenen und verborgenen nous findet ihre geistesgeschichtliche Fortschreibung im mercurius der Alchemie, der als serpens mercurialis ebenso durch die Schlange symbolisiert wird.