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Das Ruhrgebiet ist ein Ballungsraum im Westen von Deutschland mit etwa 5,3 Millionen Einwohnern und einer Fläche von etwa 4.435 km². Es ist ein Teil der Metropolregion Rhein-Ruhr, dem über 10 Mill. Einwohner angehören und dem ein Gebiet von fast 10.000 km² zugerechnet wird.
Das Ruhrgebiet besteht mehrheitlich aus einer Reihe von zusammengewachsenen Großstädten. Vom Rhein geht die Städtelandschaft nahtlos in den Rhein-Ruhr-Raum und die Rheinschiene über. Die Oberzentren der Region entstanden bereits im Mittelalter entlang des Hellweges und erreichten ihre heutige Ausdehnung und Struktur mit der Industrialisierung im 19. und 20. Jahrhundert.
Im Allgemeinen versteht man unter dem Begriff Ruhrgebiet heutzutage das Gebiet des Regionalverbands Ruhr (RVR). Zum RVR gehören die kreisfreien Städte Bochum, Bottrop, Dortmund, Duisburg, Essen, Gelsenkirchen, Hagen, Hamm, Herne, Mülheim an der Ruhr und Oberhausen sowie die Kreise Recklinghausen, Unna, Wesel und der Ennepe-Ruhr-Kreis. Die Daten im Folgenden beziehen sich daher auf dieses Verwaltungsgebiet. Da der Begriff „Ruhrgebiet“ jedoch keine offizielle Verwaltungsbezeichnung darstellt, sind die genauen Grenzen interpretationsabhängig
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