Der Sohn des österreichischen Regisseurs und Kabarettisten Fred Kraus (eigentlich Krausenecker) und einer Münchnerin verbrachte seine Jugend abwechselnd in München, Gräfelfing, Wien und Salzburg, wo sein Vater ein eigenes kleines Theater hatte. Schon während seiner Schulzeit nahm Peter Kraus Gesangsunterricht, belegte Schauspiel- und Stepkurse und begann seine Karriere als Schauspieler Mitte der 1950er-Jahre mit der Rolle des Johnny in »Das fliegende Klassenzimmer« (1954) nach dem gleichnamigen Buch von ErichKästner.