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Sobald die Geologen die Gletschertheorie von Agassiz akzeptiert und sie erweitert hatten, standen sie vor der Herausforderung, die Eiszeiten zu erklären. Welcher Einfluss war dafür verantwortlich, dass die Eisdecken wuchsen und sich ausdehnten? Warum zogen sich diese Eispanzer, die auf ihrem Höhepunkt nahezu ein Drittel der Erdkontinente bedeckten, später wiederum zurück? Und die interessanteste Frage: Werden sie wiederkehren? Das waren die Hauptfragen zu den geheimnisvollen Eiszeiten.
Viele Theorien wurden vorgebracht. Einige, die zuerst plausible Antworten zu liefern schienen, wurden später, als neue Beobachtungen sie widerlegten, verworfen. Andere, die unbeweisbar waren, wurden nicht weiter verfolgt ó gemäss dem schottischen Verdikt »nicht bewiesen«.
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