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Sanskrit gehört zum indischen Zweig der indogermanischen Sprachfamilie und hat damit einen gemeinsamen Ursprung mit fast allen modernen europäischen Sprachen, aber auch mit den klassischen Sprachen wie Latein und Griechisch. Die Verwandtschaft kann beispielsweise illustriert werden mit den Worten für Mutter und Vater: matri und pitri im Sanskrit; mater und pater im Latein sowie mētēr (μήτηρ) und patēr (πατήρ) im Altgriechischen. Der Begriff yoga geht auf dieselbe Wortwurzel wie lat. iugum, dt. Joch zurück.
Auch das lateinische Wort deus (Gott), (nicht aber das altgriechische theos, wohl aber der Göttername Zeus), entspricht dem Sanskritwort deva (Gott). Lateinisch »esse« (sein) geht auf die gleiche indogermanische Wurzel wie das indische as (sein) zurück ; das Perfekt fuisse wie das englische be und das deutsche bin auf die gleiche wie Sanskrit bhu (ebenfalls „sein“). Mehr hierzu findet man unter Indogermanische Wortwurzeln.
Bemerkenswert ist auch die ähnliche Grundstruktur der Grammatik, etwa Geschlechter, Funktion der Kasus (Fälle), Tempora (Zeitgefüge), Modi: Zum Beispiel ist die Endung der wir-Form in der einfachen Gegenwart im Sanskrit -mah, im Latein -mus, im Altgriechischen -men, im Althochdeutschen -mes. Im Sanskrit sind alle der acht Fälle, die man für die indogermanischen Ursprache rekonstruiert hat, erhalten geblieben (s. bei »Grammatik«).
Die Ähnlichkeiten zwischen Latein, Griechisch und Sanskrit spielten eine wichtige Rolle für die Entwicklung der Indogermanistik; erst als im Rahmen der Kolonialisierung Europäer nach Indien kamen und begannen, indische Literatur zu übersetzen, wurde die auffallende Ähnlichkeit der Sprachen entdeckt.
Bereits in das vedische Sanskrit sind auch Wörter anderer Sprachen eingeflossen. Im Rigveda sind etwa vier Prozent der Wörter autochthoner Herkunft (nicht indo-arischen Ursprungs). Hierbei handelt es sich um Begriff aus dravidischen, jedoch auch aus austroasiatischen Sprachen (vor allem Munda).
Auch afrikanische Sprachen haben Sanskrit-Wörter übernommen: Auf Kisuaheli heißt »Löwe« Simba (siehe den Walt Disney-Film »Simba der Löwe«), dieses Wort stammt von Sanskrit simha für »Löwe« ab.
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